La bèstia humana és, com tot el cicle dels Rougon-Macquart, una novel·la sobre el pes de l’herència. És també una novel·la sobre el món del ferrocarril, documentada fins al més petit detall. I és, sobretot, una novel·la negra, amb crims i catàstrofes, sovint inspirats en fets reals, una mena de thriller que va sorprendre els contemporanis de Zola, i que avui és considerada com una de les seves obres més perdurables.
Acques Lantier, solitario y misógino ingeniero de locomotoras, se enamora de Sévérine, la mujer del jefe de estación Roubaud. Este crudo relato de asesinato, pasión y posesión, es la novela número diecisiete de las 20 publicadas por Émile Zola con el título genérico Les Rougon-Macquart. Zola desgrana un crudo retrato de la condición humana; un estudio compasivo de cómo los individuos pueden llegar a descarrilar por fuerzas atávicas más allá de su control. La obra evoca poderosamente el final del Segundo Imperio en Francia, donde la sociedad parecía lanzarse hacia el futuro como las nuevas locomotoras y ferrocarriles que construía. Zola nos recuerda que bajo la chapa del progreso tecnológico permanece siempre la bestia que llevamos dentro. La novela ha sido llevada al cine por directores de la talla de Jean Renoir o Fritz Lang.
